È stato autore e interprete di personaggi legati a una tragicommedia surreale e innovativa, come il professor Kranz, il timido Giandomenico Fracchia e soprattutto il ragionier Ugo Fantozzi: creazione letteraria da cui è nata una saga cinematografica di ampio e duraturo successo, tanto da elevare il personaggio a vera e propria maschera formatasi nel solco della commedia dell'arte. Inventore di una comicità inedita, priva di legami con le tradizioni e i regionalismi del cinema comico popolare, con la sua attività di attore, umorista e uomo di spettacolo è entrato nella cultura di massa di intere generazioni di italiani. Sul piano lessicale ha ideato un tipo di scrittura originale e tagliente fatta di neologismi, aggettivazioni enfatiche, errori morfologici e termini burocratici entrati nel patrimonio comune della lingua italiana.
Al percorso di attore ha fatto eco quello di scrittore, iniziato con un libro su Fantozzi e seguito da varie opere di carattere satirico e da altri otto romanzi dedicati al ragioniere; molti di questi sono stati tradotti e pubblicati in più lingue. Osservatore critico del costume politico e sociale, è stato un pensatore capace di rielaborare le idee di Marx, Gogol, Kafka e altri autori, esibendo le sue conclusioni mediante il cinema, la letteratura e il giornalismo ma anche attraverso le sue numerose apparizioni pubbliche.
Ricevette nel settembre del 1992, alla Mostra internazionale d'arte cinematografica di Venezia, il Leone d'oro alla carriera e nell'agosto del 2000 gli fu assegnato il Pardo d'onore al Festival del cinema di Locarno.[14] Goffredo Fofi, Michele Serra, Enrico Giacovelli e Beppe Grillo lo accostano a comici quali Buster Keaton, Charlie Chaplin, Stan Laurel e Oliver Hardy. Ha recitato in parti più drammatiche partecipando a film di registi come Federico Fellini, Ermanno Olmi, Lina Wertmüller, Mario Monicelli, Pupi Avati, Gabriele Salvatores e Marco Ferreri.
Opere letterarie
Fantozzi, Segrate, Rizzoli, 1971.
Come farsi una cultura mostruosa, Milano, Bompiani, 1972.
Il secondo tragico libro di Fantozzi, Segrate, Rizzoli, 1974.
Le lettere di Fantozzi, Segrate, Rizzoli, 1976.
Fantozzi contro tutti, Segrate, Rizzoli, 1979.
Rag. Ugo Fantozzi: caro direttore, ci scrivo... - Lettere del tragico ragioniere, raccolte da Paolo Villaggio, Segrate, Mondadori, 1993 (come Rag. Ugo Fantozzi)
Fantozzi saluta e se ne va: le ultime lettere del rag. Ugo Fantozzi, Segrate, Mondadori, 1994
Vita, morte e miracoli di un pezzo di merda, Segrate, Mondadori, 2002
7 grammi in 70 anni. L'odissea di un povero obeso, Segrate, Mondadori, 2003
Sono incazzato come una belva, Segrate, Mondadori, 2004
Gli fantasmi, Segrate, Rizzoli, 2006
Storia della libertà di pensiero, Milano, Feltrinelli, 2008
Storie di donne straordinarie, Segrate, Mondadori, 2009
Crociera Lo Cost, Segrate, Mondadori, 2010
Fantozzi totale, Torino, Einaudi, 2010
Mi dichi. Prontuario comico della lingua italiana, Segrate, Mondadori, 2011
Giudizio universale, Milano, Feltrinelli, 2011
Non mi fido dei santi, Reggio Emilia, Aliberti, 2011
La fortezza tra le nuvole, Pezzan (Carbonera), Morganti, 2011
La vera storia di Carlo Martello, Milano, Dalai, 2011
Tragica vita del ragionier Fantozzi, Segrate, Mondadori, 2012
Siamo nella merda. Pillole di saggezza di una vecchia carogna, Segrate, Mondadori, 2013
Fantozzi, rag. Ugo. La tragica e definitiva trilogia, Segrate, Rizzoli, 2013 (con un saggio di semiotica fantozziana di Stefano Bartezzaghi)
Come farsi una cultura mostruosa OGGI, Milano, Cairo, 2014
Paolo Villaggio e Francesco Schietroma (testi), Francesco Schietroma (disegni); Fantozzi forever, , Cairo, Milano, 2014
Fantozzi letto da Paolo Villaggio. L'audiolibro inedito, Roma, Volume Entertainment, 2016
Italiani brava gente... ma non è vero!, Milano, La nave di Teseo, 2018
L'uguaglianza, Roma/Ivrea, Edizioni di Comunità, 2020
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