LONDON Jack (1876 - 1916)

 

Jack London, all'anagrafe John Griffith Chaney London (San Francisco, 12 gennaio 1876 – Glen Ellen, 22 novembre 1916), è stato uno scrittore, giornalista e drammaturgo statunitense, noto per romanzi come Il richiamo della foresta, Martin Eden, Zanna Bianca, Il tallone di ferro, Il vagabondo delle stelle, Il lupo dei mari e La peste scarlatta.

La sua vita fu caratterizzata da attività e interessi personali diversi, coerenti con uno stile di vita vagabondo: fu strillone di giornali, pescatore clandestino di ostriche, lavandaio, cacciatore di foche, corrispondente di guerra (guerra russo-giapponese), agente di assicurazioni, pugile, coltivatore e cercatore d'oro, prima di realizzarsi, dopo innumerevoli tentativi, come scrittore di successo; infine morì nel 1916 forse per suicidio o per un'accidentale overdose di antidolorifici.
Jack London nacque a San Francisco in California nel 1876, figlio naturale (secondo Clarice Stasz e altri biografi professionisti) di un astrologo ambulante irlandese, William Henry Chaney, e di Flora Wellman figlia di un ricco inventore dell'Ohio. Il padre si disinteressò di lui, anche perché otto mesi dopo la sua nascita la madre si sposò con John London, contadino vedovo con due figli. Jack venne cresciuto dalla madre e dal padre adottivo. Terminata la scuola elementare nel 1889, London iniziò a passare da un lavoro all'altro frequentando compagnie assai poco raccomandabili, come ladri e contrabbandieri. Dopo numerose esperienze lavorative, tornò a Oakland per frequentare la Oakland High School, dove partecipò alla redazione del giornale scolastico, The Aegis.
Durante la gioventù, London venne mandato in diversi centri di rieducazione dove visse per diversi mesi.
A partire dal 1894 London aderì al socialismo sulle idee di Karl Marx, battendosi in difesa delle fasce deboli della società, partecipando ad esempio a una marcia di disoccupati su Washington per chiedere al Presidente il finanziamento di programmi di lavori pubblici

contro la povertà e la mancanza di lavoro (richiesta che precorreva di decenni il New Deal Roosveltiano). Abbandonata questa marcia, si diede al vagabondaggio per gli Stati Uniti d'America, di cui tenne un diario trasformato anni dopo nel romanzo itinerante The Road.
Nel 1894, volendo iscriversi alla Berkeley University, decise di concludere gli studi secondari, finanziandosi con lavoretti di pulizia nella scuola, sul giornale della quale scrisse alcuni racconti ispirati soprattutto a Stevenson e Kipling. Si iscrisse a Berkeley, due anni dopo e si diede a un'intensa e variegata attività politica, con orizzonti la giustizia sociale e corrispondenti lotte organizzate, interessandosi anche a Darwin, Herbert Spencer, Nietzsche e all'evoluzionismo condividendo le teorie relative alla sopravvivenza del più forte sul più debole proprie del darwinismo sociale e condividendo anche la teoria dell'oltreuomo, la quale sostiene che il concetto di lotta per la vita e la morte debba essere la regola delle comunità umane. Nel 1897 lasciò l'università a causa di problemi finanziari.
Il 12 luglio 1897, il ventunenne London venne a conoscenza della scoperta di ricchi giacimenti d'oro nel Klondike, sul confine fra Canada e Alaska, e con il marito di sua sorella, il capitano Shepard, salpò per unirsi alla Klondike Gold Rush, corsa all'oro che aveva il suo centro a Dawson City, dove incappò in avventure e disavventure d'ogni tipo, spesso tragiche e crudeli, che sarebbero state fonti ispiratrici di molti suoi scritti. Come tanti altri malnutriti cercatori d'oro, London sviluppò lo scorbuto.
Nel 1898 rientrò a San Francisco con un misero sacchetto d'oro, che gli fruttò pochi dollari. Si dedicò allora intensamente al lavoro letterario, riuscendo a far pubblicare solo una minima

parte dei suoi numerosi scritti. Fra la fine del XIX secolo e il 1916 London giunse finalmente al successo, seppur con alti e bassi notevoli, come scrittore, giornalista e inviato speciale, e ben presto divenne uno tra i più prolifici, famosi e meglio retribuiti scrittori del suo tempo: in tutta la sua carriera letteraria scrisse oltre 50 volumi.
Intanto nel 1900 aveva sposato Elisabeth Maddern, da cui ebbe due figlie, Joan e Bessie, ma dalla quale si separò nel 1904 per sposare l'anno successivo la scrittrice e attivista Charmian Kittredge, con cui aveva già da tempo una relazione segreta. Con la nuova moglie non ebbe prole ma Charmian fu per lui compagna affezionata fino alla fine della sua vita, accompagnandolo nei suoi viaggi, sostenendolo nelle sue iniziative e collaborando concretamente alle sue opere letterarie.
Nel 1903, dopo un viaggio nel Regno Unito, scrisse Il richiamo della foresta, pubblicato in seguito in circa 6.500.000 di copie solo in lingua inglese, ma pagato all'autore una somma irrisoria, diritti compresi. Dopo il successo del suo romanzo più famoso, London si dedicò interamente all'attività letteraria, trattando i temi sociali che suscitavano via via i suoi interessi. Tra gli appassionati di fantascienza tuttavia i suoi racconti godono fama di classici in netto anticipo sui tempi, sebbene questo lato della sua attività sia poco noto al grande pubblico. In numerosi di questi scritti ricorre il tema del 'giorno dopo', che descrive un'umanità ritornata ai primordi o in procinto di farlo e prospetta anticipazioni dell'ancora inesistente 'guerra batteriologica', contro una Cina divenuta enormemente popolosa e pericolosamente concorrenziale sul piano produttivo.
Nel 1904 salpò per la Corea, dove seguì, come corrispondente, la guerra russo-giapponese.

L'esperienza durò circa sei mesi, durante i quali fu più volte arrestato dalle autorità giapponesi. Dopo il primo arresto fu rilasciato attraverso l'intervento dell'ambasciatore statunitense Lloyd Griscom. Durante il viaggio in Corea, fu nuovamente arrestato dalle autorità per essersi avvicinato troppo al confine con la Manciuria senza il permesso ufficiale e fu rimandato a Seul. Rilasciato gli fu permesso di viaggiare con l'esercito imperiale giapponese fino al confine e di osservare la battaglia di Yalu. Del terzo arresto non si sa nulla, mentre il quarto ed ultimo avvenne per aver aggredito i suoi assistenti giapponesi, che accusò di aver rubato il foraggio per il suo cavallo. Per liberarlo fu necessario l'intervento personale del presidente Theodore Roosevelt. London nel giugno 1904 lasciò definitivamente il fronte.
Nel 1905, acquistò un ranch di 1.000 acri (4,0 km quadrati) ubicato a Glen Ellen, Sonoma County, California sul versante orientale del Monte Sonoma, ma fu un disastro finanziario. Stasz, suo simpatizzante, considera il suo progetto potenzialmente fattibile ma attribuisce il successivo fallimento a sfortuna o all'essere stato in anticipo sui tempi. Kevin Starr invece ritiene che London fosse stato distratto da altre occupazioni e soprattutto dal suo problema di sempre: l'alcolismo. L'area costruita fu chiamata Wolf House ma, proprio mentre l'edificio stava per essere ultimato, fu distrutto da un incendio. I resti di pietra del ranch sono ora un monumento storico nazionale protetto nel Jack London State Historic Park.
Nel 1906 decise di farsi costruire uno yacht per effettuare, in sette anni, il giro del mondo, cosa che non farà mai. Fra il 1907 e il 1909 viaggiò e soggiornò nei Mari del Sud e in Australia e nel frattempo diede alle stampe Il tallone di ferro, romanzo fantapolitico che immagina la presa del

potere, negli Stati Uniti d'America, da parte di una ristretta oligarchia dittatoriale, con situazioni che sembrano precorrere la nascita dei regimi nazi-fascisti ma anche mettere in evidenza il carattere disumano e dispotico della stessa società capitalistica.
Nel 1909 venne pubblicato il lungamente preparato Martin Eden, una sorta di libera autobiografia in terza persona, che ottenne grande successo di pubblico.
Durante l'ultimo viaggio, avvenuto nel 1915, London incontrò il surfista Kahanamoku, il principe Jonah Kūhiō Kalaniana'ole, l'ex regina delle Hawaii Lili'uokalani e molti altri, per poi tornare nel suo ranch nel luglio 1916.
Il 22 novembre 1916 venne ritrovato cadavere in un cottage nel suo ranch, probabilmente a causa di un'overdose di antidolorifici. Aveva solo 40 anni. Pur essendo stato sempre un uomo robusto, nell'arco della sua travagliata esistenza era stato colpito da gravi malattie tra cui lo scorbuto, contratto nel Klondike e da infezioni tropicali durante i viaggi sullo Snark. Soffriva inoltre di insufficienza renale, ma nonostante tutti questi problemi non smise mai di lavorare. Va ricordato inoltre che al momento della sua morte l'alcolismo era in fase avanzata e per alleviare le sofferenze assumeva molti antidolorifici, tra cui morfina e oppio, sostanze allora liberamente vendute in farmacia.
Si è dibattuto a lungo sulla sua morte. Si è sostenuta particolarmente la tesi del suicidio, quella di un'overdose puramente accidentale e quella di una necessità di assumere molti farmaci, a causa del dolore fisico, anche sfiorando il limite e alla fine superandolo e incorrendo

nell'overdose fatale. Il certificato di morte riporta invece come causa del decesso l'uremia come conseguenza di insufficienza renale cronica.
Un recente studio realizzato negli Stati Uniti d'America da medici della divisione di nefrologia e ipertensione della facoltà di Medicina della University of North Carolina, partendo dal fatto che lo scrittore in una fotografia presenta sul viso i segni di una dermatite da mercurio, metallo utilizzato nella terapia della sifilide, ha sostenuto che è verosimile che questa malattia venerea possa essere stata la causa della sua morte assieme all'avvelenamento da mercurio la cui tossicità avrebbe accelerato il decorso fatale, anziché rallentarlo.
Come riportato nel suo romanzo Il tallone di ferro, Jack London conosceva le confraternite filomatiche, in particolare quella di Chicago. La sua appartenenza all'ordine filomatico, comunque, non è stata mai smentita dall'Associazione Filomati, che in Italia ha sempre promosso i libri del romanziere, in particolare, per l'attenzione che lo scrittore volse verso i disagiati e gli emarginati. Questo particolare piglio "socialista" di London è stato ripreso in Il popolo dell'abisso, testo redatto in forma diaristica ed in cui egli stesso ne è protagonista in un suo soggiorno a Londra, dove tra l'altro conobbe l'Esercito della Salvezza.

Opere
Romanzi

The Cruise of the Dazzler, New York, Grosset & Dunlap, 1902. / La crociera della Saetta, Sesto San Giovanni, Barion, 1931.
A Daughter of the Snows, New York, Grosset & Dunlap, 1902. / La figlia delle nevi, Milano, Modernissima, 1925.
The Call of the Wild, New York, Macmillan & co., 1903. / Il richiamo della foresta, Milano, Modernissima, 1924.
The Sea Wolf, New York, The Jack London Society, 1904. / Il lupo di mare, Milano, Morreale, 1924; Il lupo dei mari, Milano, Sonzogno, 1927.
The Game, New York-London, The Macmillan Co., 1905. / Il romanzo di un boxeur, Milano, Sonzogno, 1928; La sfida, Roma, Tascabili Economici Newton, 1994.
White Fang, New York, Grosset & Dunlap, 1906. / Zanna Bianca, Milano, Modernissima, 1925.
Before Adam, New York, The Regent press, 1907. / Prima di Adamo, Milano, Modernissima, 1926.
The Iron Heel, New York, The Macmillan Co., 1908. / Il tallone di ferro. Romanzo di previsione sociale, Milano, Modernissima, 1925.
Martin Eden, New York, The Jack London Society, 1908. / Martin Eden, Milano, Modernissima, 1925.

Burning Daylight, 1910. / Radiosa aurora, Milano, Modernissima, 1926; Burning Daylight, Mattioli1885, Fidenza 2008.
Adventure, 1911. / L'avventura, Milano, Sonzogno, 1927.
The Scarlet Plague, 1912. / La peste scarlatta, Milano, Modernissima, 1928;Il morbo scarlatto, Milano, Nord, 1996.
The Abysmal Brute, New York, The Century Co., 1913. / Il bruto delle caverne
The Valley of the Moon, 1913. / La valle della Luna. Romanzo californiano, Milano, Monanni, 1928.
The Mutiny of the Elsinore, 1914. / La rivolta dell'Elsinore, Milano, Modernissima, 1928; L'ammutinamento della Elsinore, Sesto San Giovanni, Barion, 1931; L'ammutinamento dell'Elsinore, Mattioli1885 (Fidenza, 2011)
The Star Rover oppure The Jacket, 1915. / Il vagabondo delle stelle, Milano, Modernissima, 1928.
The Little Lady of the Big House, 1916. / La piccola signora della grande casa, Milano, Modernissima, 1927.
Jerry of the Islands, 1917. / Jerry delle isole, Milano, Modernissima, 1928.
Michael, Brother of Jerry, 1917. / Micaèle, fratello di Jerry, cane da circo, Milano, Modernissima, 1928; Michael, fratello di Jerry, Milano, Mursia, 1959.
Hearts of Three, 1920. / Tre cuori in lizza, Milano, Modernissima, 1928. [tratto da una

sceneggiatura di Charles Goddard]
Eyes of Asia, 1924. [lasciato incompiuto, col titolo di Cherry, completato dalla moglie Charmian Kittredge London]
The Assassination Bureau, Ltd iniziato da Jack London e terminato su note di Jack London dopo la sua morte da Robert L. Fish. È stato pubblicato nel 1963. / Assassini S.p.A.', Milano, Rizzoli, 1965.

Racconti
Il titolo principale è riferito alla prima raccolta in volume; 
Il figlio del lupo (The Son of the Wolf, 1900)
Il Dio dei suoi padri (The God of His Fathers and Other Stories, 1901)
I figli del gelo (Children of the Frost and Other Stories, 1902) 
La fede degli uomini (The Faith of Men and Other Stories, 1904)
Racconti della pattuglia guardiapesca (Tales of the Fish Patrol, 1905) 
Faccia di luna (Moon-Face and Other Stories, 1906)
L'amore della vita (Love of Life and Other Stories, 1907) 
Perdere la faccia (Lost Face, 1910) 
Quando Dio ride (When God Laughs and Other Stories, 1911) 
Racconti dei mari del Sud (South Sea Tales, 1911)

La casa dell'orgoglio (The House of Pride and Other Tales of Hawaii, 1912)
Un figlio del sole (A Son of the Sun, 1912)
"Smoke" Bellew (Smoke Bellew, 1912)
Nato di notte (The Nightborn, 1913)
Le tartarughe di Tasman (The Turtles of Tasman, (1916)
Il Dio Rosso (The Red One, 1918)
Sulla stuoia di Makaloa (On the Makaloa Mat, 1919)
Coraggio olandese (Dutch Courage and Other Stories, 1922)

Racconti non presenti in nessuna di queste raccolte:
Two Gold Bricks, set 1897
Mille volte morto oppure Le mille e una morte (A Thousand Deaths, mag 1899)
Il giorno del Ringraziamento a Slav Creek (Thanksgiving On Slav Creek, 1900)
Come si manda avanti una casa nel Klondike (Housekeeping in the Klondike, 1900)
Il vagabondo (The Tramp, 1901)
Come sono diventato socialista (How I Became a Socialist, 1903)
Un'arrampicata sulla slavina (Up the Slide, 1906)

Teatro

Scorn of Women, 1906
Theft, 1910
Daughters of the Rich: A One Act Play, 1915
The Acorn Planter: A California Forest Play, 1916
The First Poet, 1916 (scritta da George Sterling, che chiese a London di pubblicarla a nome suo)
A Wicked Woman. In The Human Drift, 1917 (rappresentato per la prima volta come Her Brother's Clothes a San Francisco nel 1910)

Memorie
Il diario del vagabondo (The Tramp Diary, 1894; appunti di viaggio)
La strada (The Road, 1907; raccolta di nove articoli apparsi su Cosmopolitan tra il 1906 e il 1907)
La crociera dello Snark (The Cruise of the Snark, 1911; diari di viaggio) / trad. di Maria Luisa Giartosio de Courten, Roma, Sampietro, 1958; Collana Gli struzzi n.326, Torino, Einaudi, 1987 / trad. di Laura Nicoletta Zema e Maria Cristina Zema, Collana Le pagine del mare, Milano, Effemme, 2004. / trad. di Carlo Padovani, Fidenza, Mattioli 1885, 2018
John Barleycorn. Memorie alcoliche oppure Ricordi di un bevitore (John Barleycorn, 1913; autobiografia) / traduzione di Davide Sapienza, Fidenza, Mattioli 1885, 2010

Saggi
The Kempton-Wace Letters, 1903. [dialogo epistolare scritto in collaborazione con Anna Strunsky]
Il popolo degli abissi o Il popolo dell'abisso (The People of the Abyss, New York, Grosset & Dunlap, 1903), Milano, Corticelli, 1928. [studio sociologico sulle condizioni di vita dell'East End di Londra]
Guerra di classe (War of the Classes, New York, The Regent Press, 1905), Camerano, Gwynplaine, 2009.
Rivoluzione (Revolution and Other Essays, New York, Macmillan, 1910), Fidenza, Mattioli 1885, 2007.
Il flusso umano (The Human Drift, New York, Macmillan, 1917).

Saggi non pubblicati:
L'azione efficace e la stupidità collettiva (1902-1903)

Opere pubblicate in italiano
Il richiamo della foresta, trad. Gastone Rossi, Sonzogno 1928; trad. Dienne Carter e Gian Dàuli, Modernissima 1928

I cercatori d'oro (poi ristampato come L'amore della vita), trad. G. Delaudi, Monanni 1928 (racconti)
Il tallone di ferro, Monanni 1928 (romanzo)
La valle della luna, trad. G. Delchiaro, Monanni 1928
L'avventura di Giovanna Lackland, trad. Gianni D'Arezzo, Modernissima 1928
La rivolta dell'Elsinore (stampato anche come L'ammutinamento dell'Elsinore), trad. Mario Benzi, Modernissima 1928; trad. Giuseppina Taddei, Bietti 1931; Barion 1940; trad. Mario Malatesta, Sonzogno 1931, trad. Mario Malatesta, 1952, trad. Livio Crescenzi e Silvia Zamagni, Mattioli 1885 - 2011
Tre cuori in lizza, Modernissima 1928
La figlia delle nevi, trad. Giovanni Marcellini, Modernissima 1928; trad. Adelel Levi, Barion 1929
Il vagabondo delle stelle, trad. di G. Delchiaro, Monanni 1928; trad. di S. Manferlotti, Adelphi 2005
La guardia di pesca, trad. Gastone Rossi, Sonzogno 1928
Jerry delle isole, trad. Gian Dàuli, Modernissima 1928
Zanna bianca, trad. Gian Dàuli, Modernissima 1928
Il lupo dei mari (stampato anche come Il lupo di mare), trad. Gastone Rossi, Sonzogno 1928; trad. Mario Benzi, Barion 1929; trad. Amy Coopmans De Yoldi, Longanesi 1972
Martin Eden, trad. Gastone Rossi, Sonzogno 1928; trad. Gian Dàuli, Modernissima 1928; trad. Mario Benzi, Bietti, 1928; trad. Amy Coopmans de Yoldi, Longanesi 1972; trad. Giovanni Baldi,

Garzanti 1989; trad. C. Scerbanenco, Frassinelli 1997.
Nella tempesta, trad. Dienne Carter e Gian Dàuli, Modernissima 1928
La peste scarlatta, trad. Dienne Carter e Gian Dàuli, Modernissima 1928
La piccola signora della grande casa, trad. Aldo Traverso e Gian Dauli, Modernissima 1928
Tre cuori in lizza, trad. Mario Benzi, Modernissima 1928
Quando Dio ride, trad. Gian Dàuli, Modernissima, 1928; Bietti 1930; Edizioni Lindau 2017
Il popolo dell'abisso, trad. Gianni D'Arezzo, Corticelli 1928; trad. Giovanni Marcellini, Modernissima 1928; Bietti 1930
Radiosa aurora, trad. Gastone Rossi, Sonzogno 1928
Racconti del Mare del Sud, trad. Teresa Novi, La nuova Italia 1928
Ricordi di un bevitore, trad. Dienne Carter e Gian Dàuli, Delta 1928; sotto il titolo "Memorie", trad. G. Delchiaro, Monanni 1929
Il dio rosso - Il pianto di Ah Kim, trad. Tullio Silvestri, Barion 1929
Il Dio dei suoi padri, trad. Tullio Silvestri, Modernissima 1929
Micaele, fratello di Jerry, cane da circo, trad. Gian Dauli, Modernissima 1929
All'osteria dell'ultima fortuna, trad. Lucia Krasnik, Modernissima 1929
L'avventura, trad. Rosalia Gwis Adami, Bietti 1929; Essedue edizioni 1982
I figli del gelo, trad. Ida Lori, Bietti 1929

I cercatori d'oro, trad. G. Delchiaro, Monanni 1929
La strada, trad. L. Viscardini, Modernissima 1930
Fumo Bellew, Barion 1931
Memorie, Monanni 1931
Il figlio del lupo, Barion 1936
La peste scarlatta, Barion 1936 (comprende altri otto racconti), Adelphi 2000 (a cura di Ottavio Fatica).
Sui mari del sud, Sonzogno 1961
" Michael cane da circo", titolo originale: Michael brother of Jerry, traduzione Carla Ferri,prefazione e note Gemma Villa Guglielmetti,Milano Bietti 1967
Assassini S.p.A., traduzione di Maria Gallone, I Delfini Fabbri Editori, 2003, Bergamo
Le mille e una morte, a cura di O. Fatica, Adelphi 2006
Il nemico del mondo, (Finisterrae, Mantova, 2008).
Guerra di classe. Il sogno di Debs. Saggi sulla lotta di classe negli Stati Uniti e un racconto, a cura di Orlando Micucci, prefazione di Valerio Evangelisti, traduzione di Laura Emilia Barchiesi, Gwynplaine, 2009.
Opere complete di Jack London a cura di Gian Dàuli: Confessione, Sul treno, Figure, Acciuffato, Il Penitenziario, Vagabondi che passan nella notte, Sbarazzini e ladruncoli, Duemila vagabondi, Poliziotti, Radiosa aurora; Appunto di Mamas Patata per Mavalepami.

Guerra alla Cina. L'inaudita invasione, O barra O Edizioni, Milano, 2012
L'avventura, Leone Editore, Milano, 2014.
Prima di Adamo, Leone Editore, Milano, 2011.
Preparare un fuoco, Mattioli 1885, Fidenza 2007 traduzione di Davide Sapienza 
Cacciatore di anime, Mattioli 1885, Fidenza 2009 traduzione di Davide Speranza 
Oltre la morte, traduzione di Marcello Figoni, prefazione di Dario Pontuale, Illustrazioni di Ilenia Loddo, Black Dog, Savona, 2024.
La classica faccia da pugile, Mattioli 1885, Fidenza 
Jack London, Accendere un fuoco, traduzione di Riccardo Mainetti, Prefazione di Sara Staffolani, flower-ed, Roma 2020
Il messiciano, a cura di Giampaolo Mascheroni, La Vita Felice, Milano 2020
Koolau il lebbroso, a cura di Giampaolo Mascheroni, La Vita Felice, Milano 2021
I favoriti di Mida, a cura di Valeria Laura Carozzi, La Vita Felice, Milano 2021.