Di famiglia benestante, viene avviato agli studi liceali presso il Liceo Classico Ugo Foscolo di Pavia per poi proseguirli nella facoltà di medicina dell'ateneo pavese, con l'obiettivo di fargli continuare la professione di due zii materni, entrambi affermati medici. Grazie ai buoni uffici del padre Carlo, all'epoca sindaco di Pavia, viene contemporaneamente accettato come praticante nell'Istituto di Anatomia annesso al Policlinico San Matteo.
In breve tempo Milani capisce di non apprezzare la professione medica e, dopo aver casualmente assistito a una lezione sul Medioevo, decide di iscriversi alla facoltà di lettere. Dopo la laurea in lettere moderne nel 1950, con una tesi sul brigantaggio nelle Calabrie, basata sul carteggio del concittadino Gaetano Sacchi, che diventerà più tardi Romanzo militare, viene assunto nella Biblioteca Civica di Pavia, divenendone direttore e lavorandovi fino al 1964.
La sua attività di giornalista e scrittore inizia nel 1953 con saltuarie collaborazioni al Corriere dei Piccoli, al tempo diretto da Giovanni Mosca, periodico poi trasformatosi nel Corriere dei Ragazzi, del quale Milani divenne di fatto il fondatore, il redattore e l'autore più prolifico, e con il quale collabora fino al 1977. In questo periodo Milani adotta vari pseudonimi, come Eugenio Ventura, Piero Selva, Stelio Martelli, Mungo Graham Alcesti o T. Maggio per alternare le firme nella sua produzione.
Terminata la collaborazione con il Corrierino, tiene su La Domenica del Corriere la rubrica La realtà romanzesca, che divenne famosa. In seguito assume la direzione del quotidiano La Provincia Pavese, incarico che lascia ben presto per dedicarsi alla scrittura di romanzi e, soprattutto, di saggi e biografie di argomento storico.
Notevole anche la produzione di genere fantasy per adulti, della quale occorre citare Fantasma d'amore, trasposto nell'omonima opera cinematografica da Dino Risi, e Selina, dal quale Carlo Lizzani ha tratto lo sceneggiato televisivo La trappola.
Assai originale l'approccio al genere poliziesco con la produzione di alcuni gialli storici incentrati sulla figura di Melchiorre Ferrari, commissario dell’Imperiale Regia Delegazione di Polizia del Lombardo-Veneto e ambientati nella Pavia di metà Ottocento.
Assumono particolare importanza i libri sulla storia di Pavia, le biografie di Giuseppe (del 1982) e Anita Garibaldi (del 1995), parte di un percorso risorgimentale che era iniziato nel 1971, con la meticolosa ricostruzione della Battaglia di Solferino e San Martino, quest'ultima firmata con lo pseudonimo di Stelio Martelli nell'edizione originale e riedita, quasi quarant'anni dopo, con una corposa appendice curata dall'Associazione Storica Medolese.
Vincitore di numerosi premi letterari, in occasione dell'ottantesimo compleanno, viene celebrato
Per la sua opera di storico, nel 2011 il Comune di Medole ha conferito a Mino Milani la cittadinanza onoraria.
Nel 2019 gli è stata dedicata l'intera edizione del Festival di letteratura per ragazzi "La vallata dei libri bambini". Il suo archivio è conservato presso il Centro per gli studi sulla tradizione manoscritta di autori moderni e contemporanei dell’Università di Pavia.
Muore il 10 febbraio 2022 nella sua casa di Pavia, all'età di 94 anni.
Gianni Rodari ha detto di lui: «Mino Milani […] non è un romanziere d'una volta, ma uno scrittore d'oggi, contemporaneo del cinematografo e della TV, due invenzioni con le quali ha fatto da un pezzo i suoi conti, traducendo in una tecnica moderna la loro grande lezione: narrare per immagini ritmando velocemente l'azione.» (Gianni Rodari, Presentazione a Efrem soldato di ventura di Mino Milani)
Opere
Romanzi e racconti
Il cuore sulla mano, Del Duca, 1958
Il fiume non si ferma, Del Duca, 1959 e 1968
Ragazzi di cuore, Del Duca, 1960
La Santa Allegranza, Mursia, 1965
Il drago di fiamma, Mursia, 1967
La realtà romanzesca, Mursia, 1967
Mille860, Mursia, 1967
Lo strano viaggio di Tommaso Rampin, CdP, 1967 (illustrazioni di Bruno Faganello)
Le avventure di Martin Cooper: Il paese delle grandi orme - In fondo al pozzo, Mursia, 1968
Nell'inferno del Sudan, Mursia, 1969
Aka Hor, Mursia, 1969 e Fabbri, 2002
La Valle dei Diamanti, pubblicato a puntate sul Corriere dei Piccoli dal 26 giugno al 27 settembre 1970
Un'avventura sul Po, Mursia, 1970-72 ed EMP, 2002
Efrem soldato di ventura, Mursia, 1972 e Mursia, 2003
I quattro di Candia, Einaudi, 1973
Le nuove avventure di Efrem, Mursia, 1975 e 1986
Fantasma d'amore, Mondadori, 1977 e Barion, 2013
Le nuove avventure di Martin Cooper, Mursia, 1978
Selina, Mondadori, 1980
Le isole della paura, Mondadori, 1982
Ivanhoe di Walter Scott riletto da Mino Milani, Mursia, 1984
La ricerca del Santo Gral, Mursia, 1985 e 2002
Margherita Cantarana: una storia pavese del XVIII secolo, Ponzio, 1986
Il romanzo di Robin Hood, Mursia, 1986, 1989 e 2007
Il pavese errante: una storia pavese d'oggi, Ponzio, 1987
Poesie e traduzioni, Amici di Via Cardano, 1987
L'uomo che tradì Pavia: una storia pavese del XIV secolo, Ponzio, 1988
L'uomo giusto, Rizzoli, 1989, ISBN 978-88-176-6454-7
Eudes 1789: un ragazzo di Francia, Mursia, 1989 e 1999
La spada nella roccia, Mursia, 1991, ISBN 978-88-425-1077-2
Come fu che l'anello di san Siro finì a Boston, Ponzio, 1991
Guglielmo e la moneta d'oro, 1992
Quei due anni di amore e di guerra (1943-45), Piemme, 1992
La donna che odiava i pavesi: una storia pavese del XVI secolo, Ponzio, 1992
La fine della Battaglia, Camunia, 1993
I cavalieri della Tavola rotonda, Mursia, 1993
L'ultimo lupo, Piemme, 1993, ISBN 978-88-384-3711-3
La Storia di Dedalo e Icaro, EL edizioni, 1993
La storia di Orfeo ed Euridice, EL edizioni, 1994
Quattro giorni con chi, Signorelli, 1994
La storia di Ulisse e Argo, EL edizioni, 1995
Guerrino il meschino, Mursia, 1996
La balossa di Torre Pavese: una storia pavese del XVIII secolo, Ponzio, 1996
Incantesimo donna, Giunti, 1997
La storia di Tristano e Isotta, Einaudi, 1998
Perdere la testa per una bella signora pavese: una storia pavese del XVII secolo, Ponzio, 1998
La storia di Enrico VIII e delle sue sei mogli, Einaudi, 2000
Gianni Babbeo va sulla luna, Aragno, 2000
Tradimenti, Todaro, 2000
Efrem il cavaliere, La Scuola, 2000
L'uomo venuto dal nulla, Salani, 2000 e BUR, 2013
In fondo al pozzo, Alfa edizioni, 2001 (serie i cdlibri)
Crespi Jacopo, Fabbri, 2001 e 2004
I cavalieri della Tavola rotonda, Mursia, 2001
Come ci restarono quelli della Mascherpa: una storia pavese del XVII secolo, Ponzio, 2001
Tre arance di Natale, Interlinea, 2002
Seduto nell'erba, al buio. Diario di un ragazzo italiano. Estate 1944, Fabbri, 2002 e BUR, 2010
Quaderno di un amore perduto, Aragno, 2002
La torta, Interlinea, 2003 e 2008
Giulia, Interlinea, 2004
Chi mi ha toccato, Ibis, 2005
Grida! Corri! Scappa!, Edizioni svizzere per la gioventù, 2005
La cagna del ponte - La casa di via Robolini, Effigie, 2005
La guerra sia con me - Vita immaginaria di San Rocco, Mursia, 2005
Sognando Garibaldi, Piemme, 2005
Un angelo, probabilmente, Einaudi, 2006
Udilla, Fabbri, 2007
Ortensia, Iuculano, 2007
Due biglietti di sola andata, Ibis, 2007
Perdere la testa, Mursia, 2008
Via Pietro Azzario 20, Effigie, 2009
L'autore si racconta, Franco Angeli, 2009
Cuccare chi, Effigie, 2011
Romanzo militare, Mursia, 2011
Storia di Ulisse e Argo, Einaudi
Garibaldino senza saperlo, Mursia, 2011
Di amore e di guerra, Interlinea, 2018
Avventura sul fiume, TS Edizioni, 2021
Ciclo di romanzi di Tommy River:
Tommy River (1960)
Il ritorno di Tommy River (1961)
Tommy River e il Tuerto (1962)
Tommy River e lo Scozzese (1964)
Tommy River sulla via del Nord (1965)
L'avventura di Tommy River (1968)
Tommy River e la lunga pista (1970)
Tommy River, addio (1976)
Ciclo dell'Imperial Regio commissario Melchiorre Ferrari:
La cagna del ponte, Ponzio, 1981
Guillermo: il diario di donna Giovannina Beretta: una storia pavese del secolo XVII, Ponzio, 1982
Il vampiro di Piazza Cavagneria, Ponzio, 1983
Quel muto pavese dal laccio al collo, Ponzio, 1984
Pavia Brucia, ossia la strega: una storia pavese del X secolo, Ponzio, 1985
La ricamatrice di Porta Salara, Ponzio, 1989
Pellegrina, ossia un duello a Pavia, ovvero una questione di rose, Ponzio, 1993
Un mostro a Pavia, Ponzio, 1995
L'annegata di Borgobasso, Ponzio, 1997
Il mistero di Carona, Ponzio, 1999
Ed ora, Ferrari?, Ponzio, 1999
Che cosa fece Ravetta in Francia, Ponzio, 2000
Lama triangolare. Ossia l'amara notte del commissario Ferrari, Ponzio, 2002
Il Vampiro di piazza Cavagneria - La ricamatrice, Effigie, 2006
Un'altra sconfitta, Ferrari, Effigie, 2008
Dopo trent'anni, Effigie, 2009
La donna che non c'era, Effigie, 2010
Storia ingrata, Effigie, 2015
Il castello, Effigie, 2016
Saggistica, arte e storia
Pavia e i suoi territori nel risorgimento d'Italia, Tipografia del Libro, 1959
Garibaldi e i Mille, Ripartizione Educazione Comune di Milano, Tipografia Cirillo Del Duca, Milano, 1960
Pavia e la spedizione dei Mille, Tipografia del Libro, Pavia, 1960
Storia popolare di Pavia. Primo millennio, E.P.T. (Tip. Fusi), 1967
Da Caporetto al Piave, Gruppo Editoriale Fabbri, 1970
Eisenhower, Gruppo Editoriale Fabbri, 1970
La grande avventura dell'uomo. Studio e interpretazione del genere umano ideato, Milano, AMZ, 1970-1975. 8 volumi (illustrato da Cesare Colombi)
Le battaglie di Solferino e San Martino, Edizioni Varesina Grafica, Azzate, 1971
La strage dei Romanov, Mondadori, 1973
L'assassinio di Rasputin, Mondadori, 1973
Civilization Makers, Tom Stacey Ltd, 1973
Mazzini, Mondadori, 1974
I grandi contestatori: Mazzini, Rizzoli, 1974
La crociera del «Maddaloni». Vita e morte di Nino Bixio, Mursia, 1977
Il Ticino di Pavia, Luigi Ponzio, 1979
Uomini che non ebbero paura, EMP, 1980
No alla violenza. Martin Luther King, Mohandas K. Gandhi, Massimiliano Kolbe, Anna Frank, EMP, 1981
Padre Kolbe, EMP, 1982
La presa di Gaeta, Gruppo Editoriale Fabbri, 1983
La breccia di porta Pia, Gruppo Editoriale Fabbri, 1983
Storia di Pavia. Una grande storia in breve, Camunia, 1985
Gerolamo Cardano, Camunia, 1990
Il fiume non si ferma. Le «Camicie rosse» in Uruguay, Mursia, 1994
Boezio. L'ultimo degli antichi, Camunia, 1994
La santa Allegranza. L'alba del risorgimento italiano, Mursia, 1994
Strade d'Oltrepò, Todaro, 1998 (con Gianluca Bucci)
Storia avventurosa di Pavia, Luigi Ponzio, 1998-1999
Pavia la bella, Luigi Ponzio, 2000
La storia di Enrico VIII e delle sue sei mogli, Einaudi, 2001
Pavia the beautiful. A suggestion for a walk, Stroud Abbiati L. M., 2003
Risorgimento pavese, Effigie edizioni, 2004
Arduino e il Regno italico, De Agostini, 1988
Giuseppe Garibaldi. Biografia critica, Mursia, 1982 (con prefazione di Giovanni Spadolini)
Anita Garibaldi. Vita e morte di Ana Maria de Jesus, Camunia, 1995 (in collaborazione con Ivan Boris)
Il mio cielo d'oro, Effigie, 2004
Le battaglie di Solferino e San Martino, Edizioni GAM, 2008 (con appendice ASM)
Piccolo Destino, Mursia, 2010
Due di Mille, Edizioni GAM, 2011 (con ASM)
Garibaldino senza saperlo, Mursia 2011
Dall'impero alla Repubblica. 1470 anni di storia italiana, Mursia 2012
Storia di Tundra. Vita avventurosa di Tiziano Marchesi, Effigie, 2012
Patatrac, Edizioni Barion 2013
Ulisse racconta, Einaudi ragazzi, 2015 Disegnatore: Amalia Mora
Miti e leggende di Roma antica, Einaudi ragazzi, 2017
Latin lover. Detti latini per tutte le occasioni, 2018, Einaudi
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